Eternit: A multinational corporation and its directors stand accused

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Comment by Niccolò Bruna on March 22, 2010 at 15:02

Eternit, multinationale de victimes de l’amiante
Alors que se tient à Turin le procès de la firme, une association a réuni des personnes de plusieurs pays dont la vie a basculé à cause du matériau.
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Par ELIANE PATRIARCA Envoyée spéciale à Turin
18/03/2010

En écho au premier grand procès pénal de l’amiante, qui se tient à Turin et oppose deux ex-patrons d’Eternit, la multinationale leader du fibrociment, à quelque 6 000 parties civiles italiennes, c’est la multinationale des victimes qui s’est incarnée mardi dans la capitale piémontaise. A l’initiative de Ban Asbestos, le réseau mondial pour l’interdiction de la fibre assassine, un colloque a réuni des représentants des associations de victimes venus d’Europe, mais aussi d’Amérique latine et d’Asie. Au fil de ces témoignages s’est dessinée une même stratégie, appliquée par le groupe Eternit depuis le début du XXe siècle - lorsque le procédé d’amiante-ciment a été breveté - de Turin à Lima, de Brest à Tokyo, de Bruxelles à Albi… Une stratégie que les cinq ans de l’instruction menée par le procureur de Turin, Raffaele Guariniello, lui ont permis de décrypter et qui sera la clé de voûte de l’accusation. Annie Thébaud-Mony, porte-parole de Ban Asbestos France, dénonce une «terrible détermination à construire le profit au prix de milliers de vies», malgré la connaissance que les industriels avaient des risques mortels, établis depuis 1931. Industriels qui continuent de sévir dans les pays en voie de développement.

Les risques masqués
Partout, on a soigneusement caché aux ouvriers les dangers auxquels ils étaient exposés. La famille d’Eric Jonckheere vivait ainsi à une trentaine de kilomètres de Bruxelles, à Kapelle, entre deux usines Eternit. Enfant, il jouait dans la friche où étaient stockées à ciel ouvert les scories de fabrication. La poussière blanche nappait les légumes du potager. Son père, cadre de l’usine, est mort d’un mésothéliome (cancer de la plèvre dû à l’amiante) en 1987. Sa mère aussi, en 2000, à 59 ans, juste pour avoir vécu à côté du site. Puis deux de ses frères. Lui-même est atteint de plaques pleurales. «A l’époque, on ignorait tout des dangers, raconte-t-il. Aux francophones, on disait que ce qui était dangereux, c’était l’asbeste [autre nom de l’amiante, utilisé par les Anglo-Saxons, ndlr] et pas l’amiante ; aux néerlandophones, on disait l’inverse.»Avec, parfois, la complicité des médecins. «A la mort de mon père, se souvient Eric Jonckheere, son docteur, qui était aussi le médecin du travail d’Eternit, a invoqué le tabagisme.»

Le cynisme patronal
Aux Pays-Bas où la première usine a ouvert en 1912, 485 personnes meurent chaque année de mésothéliome. Aux anciens ouvriers s’ajoutent les victimes environnementales. «La direction donnait les ardoises d’amiante-ciment défectueuses, cela servait à paver les rues ou isoler les toits, dit Bob Ruers, de l’Association des victimes d’Eternit Hollande. Elle savait que c’était dangereux, mais cela lui permettait d’économiser les coûts de transport et de retraitement des déchets.»

Le lobbying intensif
Pour contrer les rares scientifiques qui dénonçaient les dangers de l’amiante, rappelle Jean-Marie Birbès, qui a travaillé à l’usine d’Albi, Eternit a promu, avec l’aide de scientifiques et de fonctionnaires du ministère du Travail, «l’usage contrôlé de l’amiante», affirmant qu’on pouvait travailler la fibre sans danger, moyennant quelques précautions : masques, filtres à poussière. En fait, seul un scaphandre complet peut protéger de la contamination et 3 000 victimes de ce mensonge meurent chaque année en France d’un cancer dû à l’amiante. «En 1988, Eternit a organisé à Lima un congrès sur l’usage raisonné de l’amiante, témoigne Eva Delgado, du Pérou. Aujourd’hui, Eternit ne reconnaît toujours pas les maladies de l’amiante et le ministère de la Santé péruvien a supprimé toutes les données épidémiologiques et nie tout problème.»

Les entraves à la justice
Au Brésil, Eternit